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第二十二章
刀锋与柔肠
北方的战鼓声愈发急促，终于穿透了襄阳看似平静的帷幕。沙陀李克用与宣武朱温在汝州一带爆发激战，虽互有胜负，但沙陀铁骑的悍勇，着实让盘踞长安的黄巢感到了来自侧翼的巨大威胁。与此同时，朝廷行在接连发来措辞日益严厉的诏书，催促各方镇速速进兵，光复京师。
山南东道节度使府内，争论有了结果。在郑湜等人“稳固后方，伺机而动”的建议基础上，刘巨容最终做出了一个更为务实，也更能彰显其“勤王”姿态的决定：兵发邓州，威逼黄巢控制区的南翼，做出北上姿态，实则扼守要冲，观望成败。
“某家出兵，是为大唐社稷，亦是为我山南子弟谋一条生路。”点将台上，刘巨容玄甲金盔，声音沉浑，传遍校场，“黄巢逆贼，已是秋后蚂蚱！然困兽犹斗，我军北上，需稳扎稳打，步步为营！此战，不在速胜，而在不败！”
他没有豪言壮语，只有老成持重的算计。出兵邓州，既可回应朝廷压力，又能实际控制一片战略缓冲区，若北方李克用、朱温等人与黄巢拼得两败俱伤，他或可坐收渔利；即便形势不利，邓州亦是襄阳屏障，可战可守。
李炎作为新任掌书记，得以参与军议，负责草拟部分调动文书，并协助郑湜分析各方军情。他看到刘巨容在排兵布阵时，对北边那位新近“归附”朝廷的宣武节度使朱温，态度极其微妙。
“朱温此獠，反复无常，先叛黄巢，焉知日后不会复叛朝廷？”一次军议后，刘巨容对郑湜私下感叹，语气中带着深深的忌惮与一丝不易察觉的……同类相斥的厌恶。“然其据汴州，扼漕运，兵锋正盛，眼下朝廷倚重，某家亦不得不虚与委蛇。”
李炎在一旁默默听着。他理解刘巨容的心境。朱温与他们这些世代军功或科举出身的藩镇不同，是底层搏杀上来的枭雄，行事更无底线，更肆无忌惮。对刘巨容而言，黄巢是必须剿灭的“国贼”，而朱温，或许是未来更危险的“国蠹”。这是一种清醒的、基于利害的认知，与所谓的忠奸无涉。
大军开拔在即，节度使府内一片忙碌。李炎常常深夜才得以返回西院。
这夜，月华如水，清冷地洒满庭院。李炎推开院门，却见慕容嫣并未入睡，而是坐在院中石凳上，就着一盏孤灯，为他缝制一件贴身的软甲。灯光勾勒出她纤细而专注的侧影，针线在她手中穿梭，带着一种宁静而执着的力量。
听到脚步声，她抬起头，眼中带着显而易见的担忧与疲惫。“回来了？灶上温着羹汤。”
李炎心中最柔软的地方被触动，连日来的殚精竭虑仿佛在这一刻找到了栖息之地。他走过去，没有先喝汤，而是轻轻握住了她因长时间握针而有些冰凉的手。
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