官道方向扬起的尘土尚未落定，马蹄踏地的闷响和金属甲叶碰撞的铿锵声已如同沉重的鼓点，敲打在个梓里乡民的心头。
栅栏门被缓缓推开，留守的乡勇脸色发白，下意识地握紧了手中刚刚得到、尚未焐热的改良武器，目光却不由自主地投向人群前方的纪文叔，以及…沉默立于纪文叔身侧稍后位置的墨辰极。
蹄声渐近，一队人马出现在乡邑入口。约莫十余人，为首的是两个骑着矮马、身着皱巴巴青色官服、头戴璞头的中年文吏，面色倨傲，眼神油滑。他们身后，跟着十名手持制式铁矛、腰佩环首刀、穿着陈旧皮甲的州府兵丁。这些兵丁虽也算不上什么精锐，但比起梓里乡的乡勇，装备已是好了太多，脸上带着一种吃皇粮的优越感和对穷乡僻壤的鄙夷。
队伍最后，还有两辆空着的驴车，显然是用来装载“收获”的。
“梓里乡里正何在？！”为首一个留着山羊胡的税吏勒住马，居高临下，声音尖利地喝道，目光扫过眼前这群面带菜色、衣衫褴褛的乡民，如同看着一群待宰的羔羊。
里正连忙上前，躬身行礼，脸上挤出卑微的笑容：“小老儿便是梓里乡里正，恭迎上差…”
“少废话！”另一个满脸横肉的税吏不耐烦地打断他，从怀中掏出一卷文书，唰地展开，“奉州府令，征缴本年度防剿饷！计粟米一百五十石，麻布五十匹，铜钱三万，壮丁十名！即刻点验交付，不得有误！”
这数字如同晴天霹雳，炸得里正和身后的族老们眼前发黑，几乎站立不稳！这比往年苛重了何止一倍！这简直是要抽筋剥髓！
“上…上差…”里正声音发颤，几乎要跪下去，“能否…能否宽限些时日？或是减免些许？今年收成本就不好，乡里实在…”
“嗯？！”那山羊胡税吏眼睛一瞪，手中的马鞭虚抽一记，发出啪的脆响，“州府军令，也是你能讨价还价的？耽误了剿匪大事，你们担待得起吗？拿不出？那就拿人抵！壮丁不够，妇孺凑数！”
身后的兵丁们配合着上前一步，铁矛顿地，发出沉闷的威慑声。乡民们一阵骚动，脸上露出惊恐和愤怒，却敢怒不敢言。
胡奎和乡勇们气得脸色铁青，手下意识地握紧了刀柄弓身，却被纪文叔用眼神死死制止。
“上差息怒，息怒…”纪文叔深吸一口气，上前一步，挡在里正身前，拱手行礼，语气不卑不亢，“并非乡民有意抗命，实是确有难处。去岁寒冬，今春雨少，收成大减，乡中存粮已不足糊口。能否请上差移步仓廪一观？也好向上峰禀明实情…”
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