寒石镇的冬日，天色总是阴沉得早。未到申时，灰蒙蒙的云层便已压低了天际，寒风卷着细碎的雪沫，刮过镇子坑洼不平的土路。
张二狗搓了搓冻得发麻的双手，将最后一批晾晒好的药材搬回铺内。钱掌柜拨弄着算盘，小眼睛瞥见他，难得没有催促呵斥，只是鼻子里哼了一声。自那日“冰心兰”一事和凝血草的隐晦提醒后，钱掌柜对张二狗的态度变得有些复杂，轻视少了，但多了几分不易察觉的戒备和利用之心。
张二狗乐得清静，干完分内的活，低声跟王五打了个招呼，便揣着怀里冷硬的窝头，缩着脖子走出了药铺。周夫子给他的那本《百草初辨》他已反复看了多遍，上面记载的药材寒石镇大多没有，他需要去镇子周边的野地里碰碰运气，看能否找到一两种相似的，也好对照理解。
更重要的是，他需要找个僻静的地方，继续尝试运转那丝微弱得几乎难以察觉的灵气。药铺人多眼杂，柴房虽稍好，但小石头在时，他也不敢太过投入。
镇外往东有一片废弃的采石场，乱石嶙峋，少有人迹。张二狗踩着积雪，深一脚浅一脚地往那里走去。寒风如刀，刮在脸上生疼，他却浑然不觉，心里反复回味着《百草初辨》上关于“气感”的模糊描述，以及自己那点微末的实践。
石场深处，寒风被巨石阻挡，显得稍稍和缓些。他找了块背风的凹处，席地而坐，掏出窝头啃了两口，便闭上眼睛，尝试凝神内视。
那丝灵气细若游丝，盘踞在丹田深处，需极静的心神才能引动。他按照自己摸索出的笨法子，意念集中，缓缓催动。过程缓慢而艰难，如同在淤泥中推动一枚沉重的石碾，精神上的消耗极大。不过片刻，他的额头便渗出了细密的汗珠，在寒冷的空气中化作淡淡的白气。
就在他全神贯注之际，一个沙哑而突兀的声音忽然在旁边响起：
“啧，小子，你这引气的法子，是跟刨地的老牛学的吗？笨得让人眼疼。”
张二狗浑身一激灵，那丝好不容易凝聚的灵气瞬间溃散！他猛地睁开眼睛，惊骇望去。
只见不远处一块歪斜的巨石上，不知何时坐了一个人。那人穿着一件沾满油污、看不出原本颜色的破旧道袍，头发灰白，胡乱结了个髻，插着一根不知从哪捡来的枯树枝。他面容憔悴，眼袋深重，一副长期睡眠不足的模样，但一双眼睛却亮得惊人，此刻正带着几分戏谑和嫌弃，上下打量着张二狗。
张二狗心中警铃大作。此人何时靠近，他竟毫无察觉！他下意识地握紧了怀中防身的药杵，身体绷紧：“你是谁？”
“我？”那落魄道士打了个哈欠，露出满口黄牙，“路过，看你在这儿吭哧瘪肚的，比拉磨的驴还费劲，实在憋不住说两句。”
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