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柳河川的清晨，是从一阵清冽的草香与马匹的嘶鸣中苏醒的。
北国的风，即便是在初秋，也带着一股子不近人情的硬朗。它卷过草原，拂过连营的旌旗，发出“猎猎”的声响，像是在为这片沉寂的土地吟唱着古老的歌谣。远处的山峦在晨曦中勾勒出黛青色的轮廓，宛如一头沉睡的巨兽，安详而威严。
对于大明北伐军而言，这短暂的平静，是血与火交织的战事中，最奢侈的恩赐。
营地里，一切都显得井然有序。士兵们三三两两地聚在一起，有的用浸了油的布条，一丝不苟地擦拭着长枪的锋刃，那冰冷的铁器在他们的手中，仿佛被赋予了生命，反射着朝阳的光芒，闪烁着令人心安的寒光。有的则在为战马梳理鬃毛，或是添上新鲜的草料，口中哼着江南的小调，那软糯的乡音与这苍凉的北地风光，竟奇异地融合在了一起，冲淡了些许征战的肃杀。
这是一种独特的军中日常，是暴风雨来临前，海面短暂的平静。每一个士兵都明白，这份平静来之不易，是用无数兄弟的性命换来的。因此，他们珍惜着，享受着，将这份安宁深深地刻进骨子里。
常遇春的身影，出现在了马厩旁。
他没有穿戴那身象征着无上荣耀的铠甲，只着一身简单的青色布衣，袖子高高挽起，露出古铜色的、肌肉虬结的小臂。他走路的步伐依旧沉稳有力，但若仔细观察，便会发现那双曾经如鹰隼般锐利的眼睛里，此刻多了一丝难以察觉的疲惫。
他不像一个统帅十万大军的将军，更像一个经验丰富的老牧人。他穿梭在马群之中，时而俯身，用粗糙的手掌感受马匹的呼吸；时而轻拍马的脖颈，用只有他们自己能懂的语言低声交谈。那些在战场上嘶鸣咆哮、踏碎敌阵的战马，在他面前，温顺得如同初生的羔羊。
“黑子，今天胃口不错嘛。”他停在一匹通体乌黑的战马前，笑着挠了挠它的耳后。这匹马名叫“黑子”，是他从战场上救下的，当时它受了重伤，奄奄一息。是常遇春亲手为它清洗伤口，喂它草药，硬是将它从鬼门关拉了回来。
黑子似乎听懂了他的话，用头亲昵地蹭了蹭他的手心，打了个响鼻，温热的气息喷在常遇春的脸上。
“你这老伙计，还是这么会撒娇。”常遇春朗声一笑，那笑声洪亮如钟，震得马厩的横梁都仿佛在微微颤动。
李文忠悄无声息地走了过来，手里端着一碗还冒着热气的参汤。他看着常遇春的背影，眉头微蹙。他的岳父，这位大明的“常十万”，这位在战场上神挡杀神、佛挡杀佛的战神，似乎……有些不一样了。
“舅舅，喝碗参汤吧，暖暖身子。”李文忠将汤碗递了过去。
常遇春转过身，接过汤碗，一饮而尽。他咂了咂嘴，满意地点点头：“还是文忠你贴心。这军中的伙食，除了肉干就是硬饼，吃得咱嘴里都快淡出鸟来了。”
“舅舅说笑了。”李文忠笑了笑，目光却不由自主地落在了常遇春略显苍白的脸上，“我看您这几日脸色不太好，是不是夜里没睡安稳？要不，我让军医来给您瞧瞧？”
常遇春闻言，脸色微微一沉，随即又哈哈大笑起来，他拍了拍自己厚实的胸膛，发出“砰砰”的闷响：“瞧什么瞧！咱老常这身子骨，比北地的黄牛还壮实！就是……就是觉得有点乏。天天打仗，铁打的汉子也扛不住啊。”
他顿了顿，目光投向了马厩角落里的一匹神骏异常的战马。那匹马通体乌黑，油光水滑，仿佛一块上好的墨玉，唯有四蹄雪白，踏在地上，不沾半点尘埃。它静静地立在那里，气质高傲，眼神灵动，仿佛不是凡间之物。
“你看那匹‘踏雪乌骓’，”常遇春指着它，眼中流露出真切的喜爱，“是匹好马，真正的龙种。你看它的眼神，有灵性，通人性。等回了金陵，咱把它送给太子殿下。殿下仁厚，又爱马，定会善待它。”
李文忠顺着他指的方向看去，心中却是一沉。送马给太子，这分明是在交代后事了。他强压下心中的不安，劝道：“舅舅，离班师回朝还早着呢，您想这些做什么。再说，这么好的马，您自己留着骑才对。”
“我这匹‘黑子’就够用了。”常遇春摆了摆手，语气中带着不容置喙的决断，“‘踏雪乌骓’性子烈，一般人降不住。太子殿下有仁德之风，能压得住它的傲气。这马，跟着他，比跟着咱有前途。”
他说话的时候，眼神飘向了遥远的南方，那里是金陵的方向。他的目光变得有些悠远，有些复杂，有思念，有眷恋，还有一丝……难以言喻的疲惫。
李文忠还想再劝，常遇春却已经转身，大步流星地走向了校场。他的背影依旧挺拔如松，但李文忠却觉得，那背影里，似乎多了一丝挥之不去的萧索。
白天的时光，就在这看似平静的日常中缓缓流逝。常遇春会亲自下场，指导士兵们进行一些恢复性的训练。他不再像以往那样，亲自挥舞着上百斤重的铁槊，虎虎生风，而是站在一旁，用他那洪亮而富有穿透力的声音，纠正着士兵们的动作。
“腰杆挺直！你们是军人，不是虾米！”
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