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艾琳将水壶搁在灶沿，铁柄与石台轻碰一声。她没立刻去取新炭，而是看着锅底气泡一圈圈散开。运煤工抬走空桶时蹭过门框，木屑落在地上。她弯腰拾起碎片，顺手接过最末那只桶，“我去洗了还仓。”
她穿过厨房后门，桶底积水晃出几滴，落在裙角。回廊两侧堆着麻袋，日头刚爬过墙头，照得尘粒浮在半空。她走得不快，桶的提手压着掌心旧伤，一颠一颠地发麻。
转角处有声低语飘来，她脚步一顿。前方窗下立着两人，管家侧身向前，身旁年轻男子披着暗金边斗篷，手指敲着怀表链。那不是府主的装束。艾琳低头，把桶换到左手，右手抚上鞋带，蹲下身。
“……东约克船队前月抵港，”小贵族声音不高，“三船香料，光胡椒就清空两舱。配额制今年松动，谁有船、有银，就能分一口。”
管家应道：“听说南方港口已不认世袭税牌，只验商契？”
“正是。”小贵族冷笑，“老家族守着祖田喝风，我们跑一趟远洋，回来买地建宅，连领主都得递帖寒暄。一趟航程净利，够买三座庄园。”
艾琳指尖掐进围裙褶皱。她记得《城邦通志》里提过自治港市，法律之外另有章程。那时只当是书上虚言，如今听来，竟真有人能跳出出身定局。
“可远洋风险不小，”管家迟疑，“风暴、海盗、检疫封锁……”
“哪一行没风险？”小贵族打断，“种地怕旱涝，放牧怕疫病，坐账房还怕抄家。可商船不同——它不问你父亲是谁，只看你有没有银币付船票，有没有契约签货单。人在甲板上，命由自己握。”
艾琳呼吸一滞。她想起北谷旧田的纸条，想起粮仓背面的小门，想起厨师昨夜说的“地下的人”。原来这世上，真有地方不靠血统吃饭。
“您打算再投几成股？”管家低声问。
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