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艾琳将淘好的米推入灶膛余火旁，锅盖压紧，动作没有停。她转身取下墙角铁钩上的空水桶，指尖触到木柄裂口时略顿了一下，随即低头走出厨房后门。风已止，地面积雪被踩出纵横交错的印子，她沿着墙根走，脚步轻而稳。
老仆蹲在柴房外清理马槽，左手拄着一根磨短的拐杖，右肩微微塌陷。艾琳走近，把水桶放在他脚边，没说话，只伸手去解冻住的草绳。老人抬头看了她一眼，眼白泛黄，瞳孔却清亮。
“三日后船队靠岸。”艾琳声音低，像从喉底挤出来，“三十人登船，死一半扔海里。”
老仆的手停住了。他慢慢直起背，左腿微颤，却不肯撑拐站直。
“你听见了？”他问。
“听见了。”她说，“税吏腰间有双环纹锚印，是港口验契的标记。他们说，农奴不过是会喘气的压舱石。”
老人闭上眼，嘴角抽动了一下。再睁开时，目光落在她掌心包扎的布条上。“你流血了。”
“不重要。”她摇头，“重要的是，明日我的名字就要交割。三百银铢，能活三个月算赚。”
老仆沉默良久，才开口：“我在这府里四十二年。见过三个管家换任，五次大雪封山，六批农奴被运走。每一次都说‘送去好地方’，可没人回来过。”
艾琳盯着他：“您也说过，海上商人不留活口。”
“我说过。”他点头，“他们要的是力气，不是性命。船上链子比铁轨还沉，每日劳作十二个时辰以上，吃霉粮喝咸水。病了就拖进舱底堆着，死了直接掀进海。”
“那我不走？”她问，“等他们来提人？”
老人没答。他慢慢从怀里摸出一块油布，层层打开，露出半截炭笔和一张皱巴巴的纸片。纸上画着几道线条，像是院墙轮廓。
“后院北墙，”他指着图上一处，“有一扇小门，原是通马厩废道的。十年前塌了一角，修时没补全，底下砖松了。守卫每夜戌时初换岗，东侧两人要先去暖房喝酒，空窗约一刻钟。”
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