漠北的风沙，粗粝而寒冷。大明龙旗在苍茫的天空下猎猎作响，庞大的军队如同钢铁洪流，碾过枯黄的草原，搜寻着北元敌人的踪迹。
几次小规模的遭遇战，明军都凭借优势兵力和精良装备轻松取胜，斩获不少首级，但也只是些游骑散勇，始终未能捕捉到瓦剌或鞑靼的主力部队。朱棣对此似乎并不意外，北元骑兵来去如风，避实就虚本是常态。他将具体的战术指挥更多地交给张辅（历史上此次北征张辅确实参与并立功）等将领，自己则坐镇中军，运筹帷幄。
然而，近臣们都能感觉到，皇帝陛下似乎有些心不在焉。他时常对着舆图出神，或者独自在御帐中沉思，批阅奏章时也时会停顿良久。姚广孝那番关于继承人的话，以及由此引发的对徐皇后的思念和对四儿子的重新审视，像一团迷雾，笼罩在这位帝王的眉宇间。
行军途中，来自后方的文书通过专门的驿道，源源不断送至御前。多是太子朱高炽从北京发来的政务汇报和请安折子，言辞恭谨，内容四平八稳，详细报告着国库收支、运河漕运、各地灾情等事项，充分展现其监国理政的辛勤与谨慎，但也透着一种公式化的距离感。
汉王朱高煦也从封地送来奏章，内容无非是诉苦哭穷，强调捐输艰难，请求宽限时日，字里行间充满了委屈和不平。
朱棣对这些奏章大多只是粗略浏览，批个“知道了”或“依议”，心思显然不在此处。
这一日，一支从后方来的粮草补给车队抵达大营，随车带来了不少信件文书。其中有一封，看起来十分普通，信封上规规矩矩地写着“儿臣高晟敬禀父皇御前”，落款是“天津卫”。
负责文书的内侍太监照例将其归类于“藩王例行请安奏事”一类，准备稍后一并呈送陛下御览。这类来自那个“荒唐”王爷的信，内容多半是些鸡毛蒜皮的琐事或是不着边际的抱怨，陛下通常只是一笑置之，甚至懒得看完。
然而，今天朱棣在处理完一批紧急军报后，目光扫过那堆待阅的文书，鬼使神差地，竟然伸手先拿起了那封来自天津卫的信。
他拆开火漆，抽出信纸。果然，前面大半篇幅都是套话：问候父皇身体，汇报天津卫“一切如常，百姓安居乐业”，然后就是大段抱怨海运尝试如何困难、招募的工匠如何不好管理、银子如何不够花……活脱脱一个能力有限又爱抱怨的纨绔子弟形象。
朱棣看得直皱眉头，几乎要失去耐心将信丢到一边。
但就在信的末尾，朱高晟笔锋一转，写道：“……北地苦寒，风沙甚大，非京师可比。儿臣无能，不能随侍父皇左右，阵前杀敌，唯有日夜祈祷父皇安康。近日偶得一些海鱼，制成肉干，滋味尚可，且耐储存，特附上些许，虽不值钱，亦是儿臣一点心意，望父皇于军旅劳顿之余，能略添膳食。万望父皇保重龙体，勿以儿臣为念。”
随信还有一个小小的、用油纸包裹得十分仔细的布包。
朱棣愣了一下，解开布包，里面是几十条烤制得干硬黝黑、却散发着淡淡咸香的海鱼肉干。旁边还有一张更小的纸条，上面是朱高晟那略显稚嫩却工整的字迹：“北地苦寒，望父皇保重龙体。”
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