“苏松嘉湖四府丝绸品鉴会”的告示，以苏州府衙的正式公文形式，贴遍了四府主要城门的告示栏。公文措辞严谨，言明为“彰显江南织造之盛，甄选优品以励精工”，由工部员外郎陈默督导，苏州府衙承办，定于两月后的冬至日，在苏州阊门外临时征用的旧校场（暂名“贡品校场”）举行。届时将邀请南京、杭州、乃至部分北地大客商与会，公开展示、品评今岁新绸。最引人注目的是末尾那句——“品鉴优异者，由苏州府衙具文推荐，列名内府采买候选，并予以‘御用贡绸’试造资格”。
“御用贡绸”四个字，如同一块巨石投入平静的湖面，在江南丝织业激起了滔天巨浪。对于那些野心勃勃、试图填补万通倒下后空白的商号而言，这是不容错过的机遇；而对于像“华彩阁”钱东家这样意图垄断的势力而言，这则是一道刺眼的变数。
告示发出的同时，陈默通过新任知府，拿到了苏州府今年秋冬修缮三处官仓、两段河堤的工料采办名录。他没有直接竞标，而是以“格物试行所”的名义，向府衙工房提交了一份“新式加固构件及标准化工具试用方案”，并附上了皇庄工坊出产的数件样品：带有精密榫卯接口的加厚青砖、用皇庄钢打造的更耐用的夯锤头、以及一套标准化尺寸的脚手架连接铁件。方案强调，使用这些改良工料和工具，可提升工程效率两成以上，且更安全耐久。
方案和样品被送到了负责工程的几位老吏和匠头手中。起初，这些习惯于旧式做法的人不以为然，但当他们亲手试用了那些钢制工具，敲击了那异常坚硬规整的青砖，研究了那套只需简单拼插就能搭出牢固架子的铁件后，沉默取代了质疑。效率和安全，是工程最实在的追求。知府在陈默的“建议”下，同意在部分非关键仓段和河堤试用这些新物料，费用从额外拨付的“技改试费”中列支。
品鉴会的官告与工料试用的消息，如同两股相辅相成的风，迅速吹遍了江南，甚至飘向了更远的地方。原先因“华彩阁”等商号暗中抵制而有些踌躇的织户、工匠们，心中重新燃起了希望。官府的背书，尤其是“御用候选”的诱惑，大大抵消了商号垄断的威胁。更重要的是，陈默在技授坊公开承诺：凡在品鉴会上有作品入选推荐的织户或作坊，将优先获得由“格物试行所”担保的低息借贷，用于设备升级和扩大生产。
与此同时，另一种变化也在悄然发生。陈默“善察钱粮”、“智破大案”、“推广新技”的名声，随着商旅、漕丁、返乡客的传播，早已越出江宁、苏州。如今，他公开以官府名义举办品鉴会、推行新工料，更被许多不得志的工匠、谋求生计的落魄书生、乃至一些在原来地方受排挤的中小商人，视为一个难得的机遇和伯乐。
从深秋到初冬，苏州城外来的人口明显增多。运河上南来北往的货船，将苏州的消息连同新式织机的传闻一起，撒向了四方。码头上，常能看到携带着古怪工具或大卷图纸的外地工匠，操着湖广、江西、甚至北方口音，向人打听“格物试行所”或“陈员外郎”的所在。茶馆酒肆里，多了些高谈阔论、言必称“水转大纺”、“联动机械”的读书人，虽大多眼高手低，但也不乏真知灼见。一些原本在本地商号做伙计、却因主张革新不受待见的年轻人，也偷偷跑到技授坊外观摩，眼神热切。
人才，如同百川归海，开始向苏州，向陈默所在的这个“漩涡”汇聚。
面对这突如其来的关注和涌入，陈默喜忧参半。喜的是，理念和技术得到了更广泛的认可和传播，打破了地域和行会的壁垒；忧的是，鱼龙混杂，目的各异，如何甄别、如何安置、如何引导，成了新的难题。更让他警惕的是，这些外来者与本地原有的工匠、商人间，以及他们彼此之间，那种微妙的隔阂与潜在的竞争，已在日常接触中初现端倪。
为了整合资源、甄别人才、同时也是为了给品鉴会造势，陈默决定，在品鉴会前半个月，于技授坊大院举办一场“江南工技人才交流会”。消息传出，应者云集。
交流会当日，原本宽敞的技授坊大院被挤得满满当当。粗粗划分了几个区域：左侧是各地工匠带来的实物或模型展示，木工、铁匠、泥瓦、织造，门类繁多，奇巧迭出；右侧是部分有意革新或寻求合作的商贾设的洽谈处；中间空场则摆了几排条凳，供学子士人宣讲议论。
气氛起初热烈而新奇。一个江西来的老木匠展示了他设计的“水转连磨”模型，利用水力同时驱动两盘石磨，构思巧妙，引来阵阵喝彩。一个绍兴的织工带来了他改良的“缎纹提花”小样，花纹细腻立体，让不少苏州本地织户啧啧称奇。几位从南京过来的年轻商人，对皇庄出品的标准铁件和青砖表现出浓厚兴趣，围着老胡问个不停。还有几个自称读过《天工开物》的秀才，在现场大谈“机械之力可代百工”，引来一些工匠好奇又略带不服的围观。
然而，随着交流深入，不同背景、不同诉求群体之间的摩擦开始显现。
一个来自松江的年轻铁匠，带着他精心打制的一套船用铁锚构件，想找机会展示。他看中了院中正试用皇庄新式脚手架的一处工程演示点，想把自己的构件也挂上去对比。负责演示的，正是老胡从江宁带来的徒弟，一名叫王柱的年轻工匠。王柱认为那船锚构件与脚手架主题不符，且担心挂上去影响自家演示，便婉言拒绝。
松江铁匠觉得被轻视了，声音高了起来：“格物试行所，不是号称海纳百川，共研技艺吗？怎的只用你们江宁的，看不起我们松江的手艺？我这锚钩，用了冷锻叠打，韧性比寻常熟铁强三成！”
王柱年轻气盛，加上连日被本地一些守旧工匠暗中讥讽为“北边来的蛮工”，心里也憋着火，闻言嗤道：“韧性？光说有什么用！我们皇庄的钢，能直接弯折不裂，你那叠打的，能比吗？再说，这是搭架子的地方，不是码头！”
“你——”松江铁匠面红耳赤，就要上前理论。旁边几个同为外地来的工匠也围拢过来，神色不忿，觉得王柱态度倨傲，有地域之见。而几个本地看热闹的工匠，则抱着膀子，脸上带着看外地人吃瘪的微妙笑意。
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