夜幕低垂，篝火在洞穴中投下摇曳的光影。柳文谦坐在火堆旁，小心翼翼地展开一张略显陈旧的羊皮地图。何宇和队伍核心成员围坐一圈，目光都聚焦在这张详细标注着北方地形与势力的地图上。
诸位请看，柳文谦的手指轻点地图上京城所在的位置，这便是我们此行的目的地。但要想安全抵达，需先了解当前的局势。
他的手指向北移动，停在一处关隘标记上：居庸关如今由兵部尚书李成梁的亲信把守。此人贪财好利，过关需打点至少五十两白银。
王五倒吸一口凉气：五十两？这简直是抢钱！
不仅如此，柳文谦神色凝重，近日北疆战事吃紧，朝廷正在各关隘严查奸细。我们这样来历不明的队伍，极易被当作细作扣押。
何宇若有所思：可有其他路径？
柳文谦的手指沿地图向西移动，指向一条蜿蜒的山路：这条古道可绕过居庸关，但需多行七日路程，且要经过黑风寨的地盘。
黑风寨？何宇想起之前遭遇的土匪。
正是。柳文谦点头，黑风寨大当家原是边军参将，因得罪上官落草为寇。此人虽为匪类，却重义气，或许可以交涉。
夜深了，大部分队员已经睡去，只剩下何宇和柳文谦还在篝火旁深谈。
柳兄对朝中局势如此熟悉，想必家世不凡。何宇试探道。
柳文谦苦笑：家父曾任礼部侍郎，因卷入皇子争储风波被贬。这些朝中秘辛，本不该对外人言...
他顿了顿，看向何宇：但何兄非常人，文谦愿坦诚相告。如今朝中分为三派：太子党、宁王党和以首辅张居正为首的中立派。家父原是太子师，故遭宁王党排挤。
何宇心中震动。他没想到这个看似普通的书生，竟牵扯到如此深的政治漩涡。
那贾府属于哪一派？何宇想起柳文谦之前提到的表亲贾芸。
贾家情况特殊。柳文谦压低声音，贾赦倾向宁王，而贾政则保持中立。这种分裂让贾府在朝中处境微妙。
月光从洞口洒入，映照在柳文谦严肃的脸上：何兄，京城看似繁华，实则是龙潭虎穴。若无可靠靠山，纵有通天之才也难以立足。
何宇沉默片刻，突然问道：柳兄以为，这三派孰优孰劣？
这个问题让柳文谦愣住了。他沉思良久，才缓缓道：太子优柔寡断，宁王暴虐成性。若论治国之才，首辅张居正最为出众，但他年事已高...
他突然停住，目光炯炯地看向何宇：何兄此问，所图不小啊。
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