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雾气像是被抽走的纱幔，在朝阳刺破云层的瞬间，以肉眼可见的速度向森林边缘退去。城城是被黑子的轻舔唤醒的，他睁开眼时，发现自己正蜷缩在山洞的角落，身上盖着秦川那件带着淡淡消毒水味的冲锋衣。洞口的光线斜斜地打进来，在地面上投下斑驳的光影，空气中弥漫着岩石的潮湿气息和一种若有若无的草木清香——这是他进入哀牢山以来，第一次闻到如此“正常”的味道。
“醒了就起来收拾东西，我们只有两个小时的窗口期。”秦川的声音从洞口传来，他正背对着城城，手里拿着一个便携式煮水壶，壶口冒着袅袅的热气。城城顺着他的目光看去，只见洞外的空地上，昨晚那团用来阻挡“守护者”的烟雾早已散去，露出了被藤蔓肆虐过的痕迹——地面上布满了深深的沟壑，几棵碗口粗的树木被拦腰折断，断口处渗出的墨绿色汁液已经凝固成了黑色的硬块。
城城揉了揉发麻的肩膀，起身时才发现自己的双腿还在微微颤抖。昨晚被藤蔓追杀的恐惧像是一层薄冰，虽然表面已经融化，底下的寒意却依旧刺骨。他走到洞口，接过秦川递来的一杯热水，指尖传来的温度让他紧绷的神经稍稍放松了一些。
“‘守护者’的活动范围有固定的边界，日出后会暂时退回到核心区域。”秦川一边收拾着煮水壶，一边说道，目光扫过洞外的痕迹，“但这种平静最多持续两个小时，等雾气再次聚集，它们就会重新扩散开来。”他从采集包里取出一张新的地图，摊开在一块平整的岩石上，用手指点了点地图上的一个红点，“根据昨晚的痕迹判断，我们离‘幽冥之花’的生长区域已经很近了，这个红点标记的地方，是一片天然的硫磺矿脉，也是‘守护者’的能量来源之一。”
城城顺着他的手指看去，发现那个红点距离他们现在的位置只有不到五公里的距离。他下意识地摸了摸口袋里那块从藤蔓上捡来的金属碎片，碎片上的“军”字已经被体温焐得温热。“我们今天要去矿脉？”他问道，声音里带着一丝不易察觉的期待——或许在那里，能找到更多关于73年基建工程兵部队的线索。
秦川摇了摇头，将地图收了起来：“矿脉暂时不能去，那里的‘守护者’密度太高，以我们现在的装备，去了就是送死。”他指了指洞外的一条小路，“我们先沿着这条路走，去前面的山谷看看。根据资料显示，那里是哀牢山的‘缓冲区’，虽然也有‘守护者’活动，但相对安全一些。更重要的是，那里可能有水源。”
城城点了点头，没有再追问。经过昨晚的事情，他对秦川多了几分信任——至少在这片危机四伏的森林里，秦川的经验和知识是他们活下去的唯一保障。他弯腰拍了拍黑子的头，黑子立刻兴奋地摇起了尾巴，金棕色的眼睛里充满了期待，仿佛已经忘记了昨晚的恐惧。
两人一狗沿着小路出发时，朝阳已经完全升起，金色的阳光透过树叶的缝隙洒下来，在地面上形成了一片跳动的光斑。小路两旁长满了高大的乔木，树干上缠绕着一些细小的藤蔓，这些藤蔓与昨晚追杀他们的“守护者”不同，它们的颜色是正常的绿色，叶片上还挂着晶莹的露珠，看起来温顺无害。
“小心脚下，别碰那些蓝色的蘑菇。”秦川突然开口提醒道，目光落在路边一丛不起眼的蘑菇上。那些蘑菇的伞盖是诡异的天蓝色，伞柄上还长着细小的绒毛，看起来像一件件精致的工艺品。城城立刻停下脚步，他想起了手稿中关于“毒蘑菇”的描述——那些颜色鲜艳的蘑菇，往往含有致命的毒素，误食后会在短时间内出现幻觉，最终痛苦地死去。
黑子似乎也察觉到了蘑菇的危险，它绕开那丛蘑菇，跑到了前面，时不时地回头看一眼城城，像是在催促他快点跟上。
走了大约一个小时后，城城突然闻到了一股淡淡的腥味，这股腥味与之前在雾气中闻到的腥甜气息不同，它带着一种浓郁的血腥味，像是某种大型动物的尸体腐烂后散发出来的味道。黑子也停下了脚步，喉咙里发出低沉的低吼，金棕色的瞳孔紧紧盯着前方的树林，身体呈现出一种警惕的姿态。
“前面有情况。”秦川的脸色变得严肃起来，他从采集包里取出了那把闪着寒光的匕首，握在手中，“跟在我后面，别出声。”
城城点了点头，他放慢脚步，跟在秦川身后，小心翼翼地拨开前面的树枝。随着距离的拉近，那股血腥味越来越浓郁，甚至让人有些恶心。当他们穿过最后一片树林时，眼前的景象让城城瞬间僵在原地，手中的水杯“啪嗒”一声掉在地上，里面的水洒了一地。
眼前是一片开阔的山谷，山谷的中央躺着一具巨大的野牛骨架。这具骨架几乎完整地保留了下来，骨骼的颜色是诡异的灰白色，表面光滑得像是被打磨过一样，没有一丝一毫的血肉残留。骨架的四肢呈现出一种扭曲的姿态，仿佛在临死前经历过剧烈的挣扎。最诡异的是，骨架的肋骨之间，缠绕着一些细小的暗红色藤蔓，这些藤蔓的顶端还沾着一些暗红色的液体，看起来像是干涸的血液。
“这是……被吸干了？”城城的声音有些颤抖，他从未见过如此诡异的死状。野牛的体型庞大，体重可达上千斤，想要将它的血肉彻底吸干，需要何等恐怖的力量。
秦川没有说话，他缓步走到骨架前，蹲下身来，仔细观察着那些缠绕在肋骨间的藤蔓。这些藤蔓与昨晚追杀他们的“守护者”相似，但体型要小得多，它们的颜色是暗红色的，表面布满了细小的倒刺，倒刺上还挂着一些细小的肉丝。
“是‘守护者’的幼体。”秦川的声音低沉而凝重，“它们还没有完全成熟，无法像成年‘守护者’那样主动攻击大型动物，所以只能通过缠绕的方式，将猎物的血液和体液吸干。”他伸出手指，轻轻碰了一下藤蔓的顶端，那些藤蔓像是受到了刺激，突然剧烈地扭动起来，暗红色的液体从顶端滴落下来，落在地上发出“滋滋”的轻响，将地面腐蚀出一个个细小的坑洞。
城城的心脏猛地一缩，他下意识地后退了一步，远离了那具野牛骨架。他突然想起了代号b临死前的样子，他的皮肤下也浮现出了类似的暗红色纹路，那些纹路在他的皮下游走、凸起，就像这些缠绕在野牛骨架上的藤蔓一样。
“难道代号b也是被这些藤蔓吸干了血肉？”城城忍不住问道，声音里带着一丝恐惧。
秦川摇了摇头，他站起身来，目光扫过整个山谷：“不完全是。代号b身上的纹路，是‘幽冥之花’的孢子与他体内的生物碱发生反应后产生的，那些纹路会逐渐侵蚀他的五脏六腑，最终让他痛苦地死去。而这头野牛，是被‘守护者’的幼体直接吸干了血肉，两者的死法虽然不同，但都与‘幽冥之花’脱不了关系。”
城城的目光再次落在那具野牛骨架上，他注意到骨架的头骨旁边，散落着一些细小的毛发，这些毛发的颜色是黑色的，看起来不像是野牛的毛发。他弯腰捡起一根毛发，递到秦川面前：“你看这个，这不是野牛的毛发。”
秦川接过毛发，放在鼻尖闻了闻，又用匕首将毛发切开，仔细观察了片刻后，脸色变得更加严肃：“这是人类的毛发，而且是近期才掉落的。”他的目光扫过山谷的四周，“看来在我们之前，有人来过这里，而且很可能已经遭遇了不测。”
城城的心脏瞬间提到了嗓子眼，他想起了昨天在藤蔓上看到的那些军人铭牌，难道是那支失踪的基建工程兵部队的人？还是说，是维科制药派来的其他队伍？
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