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阮月笙指尖抵着后腰旧疤时，阁楼木窗正漏进三缕晨雾——那道疤是圆的，边缘带着不规则的锯齿，像被烧红的铜钱滚过皮肉，十年了，一到阴雨天仍会发烫，像有团火闷在骨缝里。
沈砚之刚从巡捕房带回的卷宗摊在八仙桌上，泛黄纸页里夹着张拓片，是昨夜从城西废窑墙根挖出来的烙铁印：圆饼状，直径三寸，边缘铸着半朵残缺的牡丹，与阮月笙后腰的疤严丝合缝。
“民国三年，城西‘牡丹帮’靠拐卖孩童牟利，每次得手后，都会用特制烙铁在孩子后腰烙印，”沈砚之指尖划过拓片上的牡丹纹路，声音沉得发涩，“帮规里写，这是‘活契’，日后就算孩子跑了，凭着烙印也能认回来——可三年后牡丹帮突然被剿，帮主周老三跳河失踪，所有烙铁都被销毁，连卷宗都只剩这两页残纸。”
阮月笙猛地攥紧桌角，指节泛白。她想起十岁那年被拐的夜里，黑布蒙眼，耳边是木轮轱辘声，后腰突然被滚烫的东西压住，疼得她差点咬断舌头，只听见人贩子笑：“烙上这朵花，你这辈子都是牡丹帮的货。”后来她趁乱逃进深山，被阮老爷子救回时，那道疤已经结了痂，老爷子只当是山兽抓的，从没细问——直到上个月沈砚之查连环拐案，她无意间提了句“后腰有个圆疤”，才牵出这桩旧案。
“周老三的人都说，当年销毁的烙铁里，有一把是‘牡丹头’，边缘牡丹是完整的，”沈砚之忽然抬头，目光落在阮月笙后腰方向，“可你这道疤，牡丹缺了半瓣，拓片上的也缺——说明当年还有一把‘残牡丹’烙铁没被销毁，用它的人，可能不是牡丹帮的核心成员，而是……”
“是内鬼。”阮月笙接话时，声音发颤。她忽然想起三天前，管家福伯送药时，无意间瞥见她后腰的疤，手一抖，药碗差点摔了，只说“小姐这疤看着眼熟”，当时她没在意，现在想来，福伯今年六十岁，十年前正好在城西当学徒，会不会见过这把烙铁？
两人刚要去找福伯，院门外突然传来马蹄声，是巡捕房的小李，手里攥着个布包，脸色煞白：“沈先生，阮小姐，刚在城南乱葬岗发现具尸体，手里攥着这个！”
布包打开，里面是块生锈的铁疙瘩，形状圆饼状，边缘果然有半朵牡丹——正是那把“残牡丹”烙铁，烙铁柄上刻着个“福”字，被血浸得发黑。
“尸体是福伯。”小李的声音带着哭腔，“脖子上有勒痕，是被人活活勒死的，手里攥着烙铁不放，像是……像是死前刚找到这东西。”
阮月笙腿一软，差点栽倒。福伯在阮家待了八年，待她像亲女儿，去年她染风寒，福伯守在床边熬了三天药，怎么会和拐卖旧案有关？可烙铁柄上的“福”字，又怎么解释？
沈砚之扶住她的胳膊，指尖触到她后背的冷汗，沉声道：“先去乱葬岗，别慌——福伯攥着烙铁死，不是要藏，是要给我们留线索。”
乱葬岗在城南坡下，荒草齐腰，福伯的尸体靠在老槐树下，眼睛圆睁，右手死死攥着烙铁，指缝里还夹着张撕碎的纸条，拼起来是半句话：“牡丹帮余孽，在阮家……”
“阮家？”阮月笙浑身发冷。她想起阮老爷子上个月突然咳血，卧床不起，医生只说是旧疾，可昨天她去送汤，听见老爷子对管家说“当年的事，不能让笙笙知道”——难道阮家也和这桩旧案有关？
沈砚之蹲下身，用帕子擦去烙铁上的锈迹，忽然指着牡丹纹路的缺口：“你看，缺口处有新磨的痕迹，不是十年前的旧伤——说明这把烙铁最近被人用过，而且用它的人，故意磨掉了另一半牡丹，怕被认出来。”
“最近用过？”阮月笙猛地抬头，想起上周她去给老爷子送药，撞见老爷子书房里有烟味，当时她以为是老爷子抽的旱烟，现在想来，那烟味里带着焦糊，像是烙铁烧红时的味道——老爷子后腰，是不是也有一道疤？
正说着，远处传来马蹄声，是阮家的家丁，气喘吁吁地跑过来：“小姐，不好了！老爷刚才在书房咳血，晕过去了，手里攥着张纸，上面写着‘周老三没死’！”
沈砚之猛地攥紧烙铁，指节泛白。周老三，牡丹帮帮主，十年前跳河失踪，现在突然被阮老爷子提起——难道当年剿牡丹帮的，不是巡捕房，而是阮家？老爷子救回阮月笙，到底是偶然，还是早知道她身上有烙印？
阮月笙跟着家丁往回跑，后腰的疤又开始发烫，像有团火从旧疤里钻出来，烧得她心口发疼。她想起十岁那年，被阮老爷子救回时，老爷子摸着她的头说：“以后你就叫阮月笙，是我阮家的女儿。”当时她以为是新生，现在才知道，或许从那天起，她就踏进了另一桩迷局——而那把烫在她皮肉上的烙铁，不是“活契”，是打开十年旧案的钥匙，也是悬在她头顶的刀，只要再往前一步，就会落下。
回到阮家时，书房已经围满了人，阮老爷子躺在太师椅上，脸色惨白，手里攥着张纸条，上面的“周老三没死”四个字，是用炭笔写的，字迹抖得厉害。沈砚之接过纸条，忽然发现纸条边缘有焦痕，像是被烙铁烫过——老爷子不是晕过去，是被人用烙铁逼问过，那“周老三没死”，是故意写给他们看的？
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