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暮春的上海，雨丝裹着潮湿的风，黏在人后颈上像块浸了水的棉絮。傍晚时分，法租界与华界交界的“同福里”巷口，一辆黑色福特轿车碾过青石板路的积水，溅起两朵细碎的水花，稳稳停在巷子深处那座挂着“沈府”木匾的宅院门前。
车门推开，率先下车的是穿着藏青色短打的年轻男子，他叫陈默，是巡捕房刑事科的探员，手里提着个半旧的牛皮公文包，包角磨得有些发白。他抬手拢了拢额前被雨打湿的碎发，回头朝车里伸手，扶下来一个穿着月白旗袍的女子——苏清鸢。她肩上搭着件素色针织披肩，手里攥着个嵌了翡翠扣的锦盒，盒里是她吃饭的家伙：一套精细的织物鉴识工具，小到能挑出丝线的银质镊子，大到用来观察绣品经纬的放大镜，都被妥帖地放在丝绒衬里中。
“沈府这气派，倒不像个青帮堂口，反倒像个书香门第。”陈默抬头打量着眼前的宅院，朱漆大门上钉着铜环，门楣两侧挂着两盏暗红色的宫灯，灯穗被风吹得轻轻晃悠，灯面上绣着的缠枝莲纹样，针脚细密得不像市面上的寻常物件。
苏清鸢的目光落在门旁那对石狮子的底座上，那里沾着几点深褐色的痕迹，像是干涸的血迹，又被雨水冲得有些模糊。“青帮里的‘文堂’，本就讲究个‘雅’字。沈啸林能坐稳沪西堂主的位置，靠的不只是枪杆子，还有这些能笼络读书人的门道。”她话音刚落，大门“吱呀”一声被拉开，一个穿着灰布长衫、留着山羊胡的老者迎了出来，是沈府的管家老周。
老周脸上堆着些勉强的笑意，眼角的皱纹里藏着难掩的焦灼，他朝两人拱了拱手：“陈探员，苏小姐，可把你们盼来了。堂主在正厅等着，只是……只是府里今日有些不太平，还请二位多担待。”
陈默点头应了声，跟着老周往里走。穿过天井时，他闻到一股浓郁的檀香，混着雨水的湿气，反倒显得有些呛人。天井中央的石桌上，摆着个三足铜炉，炉里的檀香正燃着，青色的烟柱笔直地往上飘，到了屋檐下被风吹散，化作一缕缕细烟，落在墙角那丛开得正盛的绣球花上，像是给花瓣蒙了层薄纱。
“这檀香的味道，倒是特别。”苏清鸢脚步微顿，目光在铜炉上停了停。那铜炉样式古朴，炉身上刻着繁复的云纹，炉口积了一层薄薄的灰烬，颜色比寻常檀香灰要深些，带着点暗灰色。
老周叹了口气：“这是堂主特意让人从南洋捎来的‘水沉檀’，说是能安神。只是从昨夜开始，这香烧着烧着，就总有些怪事……”他话没说完，正厅里突然传来一阵剧烈的咳嗽声，夹杂着瓷器落地的脆响，老周脸色一变，忙加快脚步：“二位快请，堂主怕是又不舒服了。”
正厅里光线有些暗，两侧的太师椅上坐着几个穿着黑色绸衫的汉子，个个面色凝重，见陈默和苏清鸢进来，只是抬眼扫了一下，又迅速低下头去。正中央的八仙桌后，坐着一个身材魁梧的中年男人，他便是青帮沪西堂主沈啸林。此刻沈啸林脸色蜡黄，额头上渗着冷汗，右手紧紧按着胸口，左手边的地上，摔碎了一个青花瓷碗，碗里的药汁洒了一地，混着檀香的味道，透着股说不出的压抑。
“陈探员，苏小姐，坐。”沈啸林声音沙哑，像是被砂纸磨过，他指了指桌旁的两张椅子，目光落在苏清鸢手里的锦盒上，“听说苏小姐不仅懂织物刺绣，对这些‘奇奇怪怪’的东西，也有些研究？”
陈默先坐了下来，将公文包放在腿上，开门见山：“沈堂主，巡捕房接到报案，说您这里昨夜出现了‘死亡预言’，还和檀香有关？”
沈啸林喉结滚动了一下，朝老周使了个眼色。老周连忙走到墙角，那里放着一个半人高的博古架，架子上摆着几件瓷瓶玉器，最下层的格子里，铺着一块暗红色的绒布，绒布上放着一撮已经冷却的檀香灰。
“昨夜子时，我在正厅打坐，就烧着这炉水沉檀。”沈啸林的声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“烧到一半，我听见铜炉里‘嗤’的一声，像是有东西烧着了。等我过去看时，炉里的香灰已经积了厚厚一层，我用铜铲拨开，就看见……就看见那香灰里，嵌着几个字。”
苏清鸢起身走到博古架前，从锦盒里取出放大镜，蹲下身仔细观察那撮香灰。香灰颗粒细小，颜色均匀，确实是上等檀香燃烧后的模样，但在香灰的中央，有几处痕迹明显不同——那是用极细的香灰堆砌起来的字迹，虽然有些松散，却能清晰地辨认出是“三日内，血债偿”六个字。
“这字迹是在香燃烧时形成的？”苏清鸢问道，她用银质镊子轻轻挑起一点香灰，放在指尖捻了捻，质地细腻，没有杂质。
老周在一旁补充：“昨夜是我守在正厅外，听见堂主惊呼，进来时就看见炉里的香灰上有字。当时香还在烧，那几个字嵌在灰里，风一吹都没散。我赶紧把香灭了，将那撮带字的香灰小心地取了出来，放在博古架上。”
陈默也走了过来，皱眉道：“会不会是有人趁夜里潜入，故意在香灰里做了手脚？”
“不可能！”坐在左侧太师椅上的一个黑脸汉子突然开口，他是沈啸林的副手，名叫赵虎，“沈府昨夜里外都有兄弟守着，别说外人，就是一只猫也别想溜进来。正厅的门从里面插着，只有我和老周能靠近，我们俩怎么可能害堂主？”
陈默看向赵虎：“昨夜子时，你在哪里？”
“我在院子里巡逻，每隔半个时辰就会到正厅外转一圈。子时刚过，我正好走到正厅门口，就听见堂主喊了一声，推门进去时，就看见炉里的香灰上有字。”赵虎说得斩钉截铁，“我敢以项上人头担保，那之前绝对没人碰过铜炉。”
苏清鸢站起身，走到那只三足铜炉旁。铜炉就放在天井的石桌上，她蹲下身，借着屋檐下宫灯的光，仔细观察炉壁和炉底。炉壁上的云纹刻得很深，缝隙里积了些陈年的香灰，她用镊子挑了挑，发现缝隙深处有一点极淡的绿色痕迹，不仔细看根本察觉不到。她心头一动，从锦盒里取出一小块白色的绒布，蘸了点随身携带的清水，轻轻擦拭那处绿色痕迹，绒布上立刻沾了一点浅绿色的粉末。
“这是什么？”陈默凑过来，看着绒布上的粉末。
“像是孔雀石的粉末。”苏清鸢将绒布凑近鼻尖闻了闻，没有异味，“孔雀石质地松软，磨成粉末后颜色鲜亮，常被用来做颜料。但这里怎么会有孔雀石粉末？”
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