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西门庆“鼎力相助”的推波助澜，与金海那石破天惊的“灵草馅饼”赌局相结合，仿佛在阳谷县这潭古井中投入了一块巨石，激起的不是涟漪，而是滔天巨浪。这座位于运河畔、平日还算安宁的县城，彻底被卷入了一场前所未有的狂热漩涡。
每日，启明星尚且黯淡，东方才露出一线鱼肚白，紫石街“金状元”门前便已人声鼎沸。长长的队伍如同一条沉睡初醒的巨蟒，蜿蜒曲折，从店门口一直排到街尾，甚至拐进了旁边的巷弄。这景象，远比任何一次庙会或大集都要壮观数倍。队伍中的人们，脸上带着各种复杂的神情：有本地熟客的将信将疑，有外地赶来者的风尘仆仆与满眼好奇，更有投机客眼中毫不掩饰的贪婪与算计。他们从清河县、东平府，甚至更远的郓城县慕名而来，只为亲身参与这场闻所未闻的“长高”豪赌。
“前面的快点儿！我天不亮就来排队了！”“掌柜的！我先预定十天的份子！这是银子！”“让开让开！俺是从景阳冈那边过来的，让俺先买！”
店门“吱呀”一声刚被郓哥拉开一条缝，人群便如同决堤的洪水般向前涌动，喧哗声、催促声、孩童的哭闹声、银钱叮当作响的声音混杂在一起，形成一股巨大的声浪，冲击着每个人的耳膜。李嫂和后来雇来的三个壮实帮工，在灶台前已然拼尽了全力。几人配合，和面、调馅、包剂、烙饼，动作快得几乎出现了残影。汗水顺着他们的额角、鼻尖不断滴落，在滚烫的鏊子边沿发出“滋啦”的轻响，瞬间蒸发。五口大鏊子同时火力全开，金黄的馅饼散发着诱人的焦香一锅锅出炉，却依旧像是投入饿狼群中的肉块，瞬间被抢购一空。
赵大嫂和另一位请来的勤快妇人，原本负责招待堂食客人，此刻却根本无暇他顾。她们的主要任务变成了快速将烙好的馅饼用油纸包好，递给排到跟前的顾客，同时还要抽空收拾一下被随意丢弃的包装纸。店内有限的十几张桌椅早已被当做临时堆放点，根本无人有心坐下细嚼慢咽。大多数人付了钱，拿到代表消费金额和抽签资格的、刻有编号的竹签（这是金海精心设计的凭证），便如获至宝般紧紧攥着，仿佛那里面藏着改变命运的密钥。
柜台后方，是另一个硝烟弥漫的战场。潘金莲、郓哥，以及一位金海高薪聘请来的老账房先生，三人组成了临时的“金融中心”。潘金莲负责初步清点收取的铜钱和碎银，她那原本只拈过绣花针的纤纤玉指，如今飞快地拨弄着冰凉的铜钱，指尖都磨得有些发红。郓哥嗓门洪亮，负责唱收唱付，维持秩序，同时将顾客信息（主要是为了登记大额存储）报给账房先生。老账房则伏在案上，用一支小楷毛笔，在一本特制的厚厚账册上飞速记录着每一笔进项，并注明对应的抽签资格数量。
“张记布行张掌柜，存饼两百个，付银二两，得签二支！”“东平府李员外家仆，现买一百饼，付钱一千文，得签一支！”“这位客官，碎银一两，合钱一千文，得签一支！您收好嘞！”
铜钱如同金色的溪流，哗啦啦地倒入一个个专用的钱箱，很快就堆成了小山。碎银和小额银票则需要仔细验看成色、称重，更是耗费功夫。潘金莲起初面对这汹涌的金钱浪潮，简直手足无措，算盘珠子拨错了好几回，心跳快得如同擂鼓。但几天下来，在巨大的冲击和身后那日益壮观的“钱山”刺激下，她竟也渐渐适应，动作变得麻利起来，只是眼神中依旧时常会闪过一丝恍惚和不真实感。
由于需求量呈爆炸式增长，许多人一买就是几十上百个馅饼，根本不可能当场吃完。金海审时度势，迅速推出了“馅饼寄存”制度：顾客可以预付全部货款，将相应数量的馅饼“寄存”在店里，账上记名，日后可随时凭凭证前来领取食用，其消费金额同样计入抽签资格。这一举措如同打开了潘多拉魔盒，极大地激发了人们尤其是富裕阶层的投机热情。为了最大化提高中签几率，不少人几两甚至几十两地往里投入，囤积大量的抽签资格。
一时间，“金状元”的馅饼仿佛不再是食物，而是一种奇特的“期权”凭证，其价值在于背后那个渺茫却又诱人的“长高”机会。更恰当的可以说是获得赔银两千两的机会。
于是，“金状元”呈现出一派奇异的繁荣景象：后厨灶火日夜不息，伙计们挥汗如雨，拼命生产；前店人潮汹涌，金钱如潮水般涌入；但真正被当场消费掉的馅饼比例却很低，大量的交易停留在“账面”上。空气中弥漫着浓郁的面香、肉香，更弥漫着一种焦灼的、渴望一夜暴富的投机气息。
每天的营业额度成了一个令人瞠目结舌的天文数字。即便是生意相对“清淡”的日子，流水也能轻松突破五百两白银，这几乎相当于过去生意红火时一两个月的总收入！而生意火爆时，七、八百两是常态。在消息传开、外地豪客涌入的高峰期，单日营业额甚至一度突破了千两大关！这恐怖的吸金能力，让所有知情者都感到窒息。
那作为赌约保证金、一直白天陈列在柜台最显眼处的两千两雪花银，用红绸衬托，银光闪闪，无声地宣示着赌局的真实性，时刻灼烧着每个人的眼球。而当日营业所得的巨额现金，则堆放在旁边几个更大的木箱里，往往不到晌午就能装满一箱，需要不断更换。
如此巨额的现金流动，安全问题成了重中之重。每日午时和申时（下午三点左右），“广源发”钱庄都会准时派来两名身材魁梧、目光锐利、腰间佩着短刀的专职保镖。他们会在众目睽睽之下，与金海、潘金莲以及老账房一起，仔细清点当天的现银收入，登记造册，然后装入特制的坚固银箱，贴上封条，再由专职看护银子的两名保镖台上马车，神情戒备地护送回钱庄库房。到了晚间打烊，钱庄又会派遣最可靠的伙计，将当天存入的款项结算清楚，并把相应数额的、盖有钱庄朱红大印的银票，恭敬地送到金海手中。
潘金莲看着那白花花的银子如同有了生命般，汹涌而来，又化作轻飘飘却代表着更大财富的银票，常常会陷入一种恍惚的状态。她有时会在夜深人静时，偷偷抚摸那些冰凉的银票，回想起不久前的拮据日子，为几文钱与菜贩斤斤计较的情景，恍如隔世。
第二十六章
财源滚滚
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