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贡院那场惊心动魄的考试，如同在鬼门关前走了一遭。回到听竹苑，林砚屏退小莲，只留下赵铁鹰，将号舍内考题被调换的惊险一幕，低声告知。
赵铁鹰听得脸色铁青，拳头攥得咯咯作响，眼中杀机毕露：“好毒的手段！少爷，可知是何人所为？我这就去……”
“不可妄动！”林砚立刻制止，他脸色虽有些苍白，眼神却冷静得可怕，“对方能在贡院内动手脚，能量非同小可。此刻我们无凭无据，贸然行动，只会打草惊蛇，甚至被反咬一口。”
他走到书案前，铺开纸张，凭借超凡的记忆力，将那份假的策论考题，一字不差地默写下来，又将自己藏在怀中的、真正策论文章的草稿，小心取出摊开。
“赵叔，你看。”林砚指着假题，“此题涉及前朝盐政弊案，极其敏感，乃科举大忌。他们这是想让我死无葬身之地！”
赵铁鹰虽不通文墨，但也知其中利害，倒吸一口凉气：“那……少爷您交上去的那份答卷……”
“那是一篇废文，四平八稳，绝无把柄，但也不可能得中。”林砚语气平静，“我们的生机，在于我怀里的这篇真文，以及……找出幕后黑手，在放榜之前，将证据和人，一起揪出来！”
这是一场与时间的赛跑！必须在阅卷官评定等第、张榜公布之前，揭穿阴谋，并呈上真正的考卷！
“赵叔！”林砚目光锐利如刀，“动用‘听风阁’所有力量，不惜一切代价，给我查！重点查三件事！”
“第一，查贡院内部，尤其是负责试卷印制、分发、收取的相关官吏、差役，近日有何异常？与府中何人，尤其是王家，有无接触？”
“第二，查林琅和王氏，最近除了府内，还与哪些官面上的人来往密切？尤其是能插手贡院事务的！”
“第三，查那道假题的来源！如此冷僻的题目，绝非寻常人能随手拿出，必有出处！去查近年前朝盐政相关的孤本、杂记，看看谁能接触到这些东西！”
他条分缕析，指令清晰，将一团乱麻的危局，瞬间理出了三条明确的调查线索。
“是！少爷！”赵铁鹰感受到事态的严重性和紧迫性，不敢有丝毫耽搁，立刻转身，如同融入暗夜的猎豹，悄无声息地离去。
接下来的两天，是整个“听风阁”网络建立以来，面临的最大考验和最高效的运转。
赵铁鹰亲自坐镇指挥，所有能动用的眼线、关系，全部被激活。码头力夫留意着贡院采买杂役的闲谈；更夫记录着夜间出入贡院后门的不明车驾；茶馆伙计竖着耳朵收集关于科举和官场的任何风吹草动；甚至往日安插在王家外围的几个不起眼的仆役，也被动用来监视王家的异常访客。
林砚则坐镇听竹苑，表面依旧平静，甚至主动去林茂才书房汇报了考试“顺利”，实则内心如同绷紧的弓弦。他反复推演着各种可能，思考着一旦拿到证据，该如何利用苏修文、周廷玉乃至张文远的关系，将这惊天黑幕揭发出来。
压力巨大，但他不能慌。他知道，自己此刻的任何一丝慌乱，都可能被暗处的敌人捕捉到，导致满盘皆输。
第一天的调查，收获寥寥。贡院戒备森严，内部消息极难打探。王家那边也似乎一切正常。
直到第二天深夜，赵铁鹰才带着一身寒气和一个关键消息回来。
“少爷，有眉目了！”他眼中带着血丝，却闪烁着兴奋的光芒，“贡院负责管理考卷库房的书吏中，有一个叫李四的，好赌，欠了‘千金台’一大笔债。就在考试前三天，他的债主突然换了人，不再是‘千金台’的管事，而是一个生面孔，并且，那笔巨额债务，被人还上了一半！”
“债主是谁？那个生面孔能找到吗？”林砚立刻追问。
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