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文会扬名之后，林砚在京城士林中的声望悄然攀升，“淮安林砚”四字不再仅仅与白驹场盐政革新挂钩，更与“经世之才”、“见识超卓”等评价联系在一起。这固然带来了一些慕名而来的拜访和交流，但也让他更加清晰地感受到了来自暗处的审视与压力。周府的防卫在沈舟的布置下愈发严密，赵铁鹰的“听风阁”也在缓慢而谨慎地铺开网络，收集着京中各方势力的动向。
冬去春来，冰雪消融，万物复苏。备受瞩目的制科，终于在礼部的主持下，于贡院正式开考。
这一日，贡院门前车马塞道，人头攒动。与常科不同，参加制科者年龄、出身差异极大，有白发苍苍的老儒，有意气风发的青年，亦有如林砚这般已有实务经验的特召之士。气氛庄严肃穆，又隐隐透着一股不同寻常的躁动。
林砚手持考牌，随着人流通过严格的搜检，步入那象征着无数士子梦想与挣扎的号舍。狭小的空间，简陋的陈设，却要在此决定许多人人生的走向。
试卷下发，果然如王守哲所言，并无八股时文，只有三道策论题目：
其一，论当今财政困局之源与疏解之道。
其二，论边关防御与军费筹措之平衡。
其三，论吏治清浊与国家兴衰之关联。
三道题目，皆紧扣国计民生之要害，直指当下朝廷面临的核心困境。
考场之内，寂静无声，唯有笔墨与纸张摩擦的沙沙声，以及考生们或凝神静思，或奋笔疾书的细微声响。有人眉头紧锁，有人额角见汗。
林砚展卷阅题，心中一片澄澈。这些议题，他早已与王守哲探讨过，更在白驹场的实践中深有体会，一路北上的见闻更丰富了其内涵。他并未急于动笔，而是闭目沉思良久，将脑中酝酿已久的观点、数据与对策细细梳理，务求逻辑严谨，论述有力，既展现锋芒，又不失稳健。
当他再次睁开眼时，目光已如古井无波。他提起笔，蘸饱浓墨，在那决定命运的宣纸上，落下了第一笔。
他以白驹场盐政革新数据为引，剖析财政困局源于“制度漏洞”与“吏治腐败”交织，提出“开源（发展工商、谨慎开海）、节流（清查亏空、改革旧制）、革新吏治（考成审计、高薪养廉）”三位一体之策；论及边关，他强调“强兵必先固本”，将军事与国内经济民生紧密联系，提出优化军械、改革屯田、以战养战等具体建议；至于吏治，他更是大胆引入了“流程监管”、“独立审计”等超越时代的理念，并结合传统考课之法，提出了一套相对完整的监察与激励体系。
字字珠玑，言之有物，数据翔实，对策新颖。既有高屋建瓴的视野，又有切实可行的步骤。他并未刻意炫耀现代词汇，而是将那些先进的理念巧妙地融入符合这个时代认知的表述之中，使得文章既显深邃，又不至过于惊世骇俗。
三篇策论，一气呵成。当最后一句“故曰：欲强其国，必先固其本；欲安其民，必先清其吏。财用足，兵革利，纲纪振，则盛世可期矣”落笔，林砚轻轻放下笔，长舒一口气，只觉得心神俱疲，却又畅快淋漓。
数日之后，贡院龙门重启，考生们鱼贯而出，有人欢喜有人愁。林砚面色平静，回到周府，静候结果。他对自己有信心，但帝心难测，结局如何，尚未可知。
放榜之日，贡院外墙之前早已被围得水泄不通。赵铁鹰早早带人前去守候。当日头高升，礼部官员捧着黄榜而出，在无数道焦灼、期盼的目光注视下，缓缓张贴。
人群瞬间骚动起来，无数目光如同探照灯般扫过榜单。
“中了！我中了！”
“唉……”
“快看！一甲第三名，探花……淮安，林砚！”
当“林砚”二字出现在一甲第三的位置时，人群中爆发出一阵不小的惊呼！制科取士本就严格，一甲更是凤毛麟角，而林砚以如此年纪、商籍背景（虽因特使身份暂免，但出身无法改变）夺得探花，堪称异数！
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