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汴京皇城，夜已深沉。
内侍省都知王继恩悄无声息地行走在宫巷的石板上，如同一个灰色的幽灵。他手中捧着一碗刚煎好的汤药，药气氤氲，模糊了他那张保养得宜、看不出具体年岁的面孔。
垂拱殿内，赵光义正对着一份来自西川的军报发愁。烛光映着他愈发憔悴的脸，眉宇间是化不开的疲惫与烦躁。王小波、李顺之乱，像一根毒刺，扎在帝国看似强健的肌体上，虽不致命，却疼痛难忍，更损及颜面。
“陛下，该进药了。”王继恩的声音温和恭顺，恰到好处地打破了殿内的沉寂。他将药碗轻轻放在御案一角，目光不经意地扫过那份摊开的军报。
赵光义揉了揉胀痛的额角，没有碰那碗药，反而指着军报骂道：“樊知古、郭载，皆是酒囊饭袋！数千禁军，竟奈何不了一帮乱民草寇！朕要他们何用？！”
王继恩垂手侍立，并不接话。他知道，此刻皇帝需要的不是建议，只是一个倾听的耳朵。
果然，赵光义发泄一通后，疲惫地靠在龙椅上，喃喃自语：“蜀道难……若是调别处兵马，劳师远征，耗费巨大。西川本地官兵，又如此不堪用……难道要朕眼睁睁看着那李顺坐大不成？”
就在这时，王继恩缓缓跪了下来，以头触地。
“陛下，老奴……愿为陛下分忧。”
赵光义一愣，诧异地看向这个跟随自己多年的老宦官：“继恩？你……此言何意？”
王继恩抬起头，脸上是一种混杂着忠诚与野心的复杂神情：“陛下，老奴虽是个残缺之人，但蒙陛下信重，执掌内侍省，也读过几本兵书，知晓些进退之道。西川乱局，官军之所以屡剿不利，非力不逮，乃心不齐，帅无能尔！老奴恳请陛下，授老奴一道旨意，许老奴前往西川，督军剿贼！老奴必以残躯，为陛下荡平丑类，收复河山！”
这番话，说得慷慨激昂，却又在情在理。赵光义怔怔地看着他，内心剧烈翻腾。用一个宦官去督军？这在本朝尚无先例，传出去必遭物议。但……眼下朝中宿将，曹彬等老一辈或老或病，年轻一代又缺乏独当一面之才。西川战事胶着，确实需要一个能代表皇帝意志、且行事果决之人去打破僵局。王继恩的忠诚，毋庸置疑，他的能力，在打理内侍省、处理各种隐秘事务上也展现无遗。或许……他真的可以？
沉默良久，赵光义深吸一口气，目光变得锐利：“王继恩，你可知，军中不比宫内？那些骄兵悍将，未必会服你一个内臣。”
王继恩从容应答：“老奴代表的是陛下天威。若有抗命不遵、作战不力者，老奴请陛下赐予临机专断之权，无论品级，皆可先斩后奏！”
一股狠厉之气，从这个平日低眉顺眼的老宦官身上隐隐透出。
赵光义终于下定了决心。他提起朱笔，在一道空白的敕牒上飞快书写。
“好！朕就命你为西川招安巡检使，总揽平叛事宜！赐你天子剑一柄，三品以下官员，可先斩后奏！”
“老奴……领旨！必不负陛下重托！”王继恩再次深深叩首，眼底深处，闪过一丝不易察觉的光芒。这对他而言，是危机，更是前所未有的机遇。
二
王继恩的钦差仪仗，以一种超乎寻常的速度离开了汴京。他没有像寻常官员那样沿途摆谱，而是轻车简从，日夜兼程。
一路上，他并未急着赶赴成都府，而是不断派出身边精明干练的小太监作为眼线，化装成商贩、流民，深入蜀地，不仅打探起义军的动向，更将西川各路官员的表现、将领的能力、地方的舆情，摸得一清二楚。
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