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寇准的声音并不大，却像一块寒冰投入了沸腾的熔炉，瞬间将澶州行宫内的狂喜与热切冻结。
真宗皇帝脸上的笑容僵住了，他下意识地将那份盟约文本往袖中拢了拢，仿佛想藏起什么。曹利用更是如同被点了穴，僵在原地，连呼吸都屏住了，只能感觉到寇准那两道利剑般的目光，正将自己从头到脚剖开审视。
“寇…寇爱卿来了。”真宗勉强挤出一丝笑容，试图缓和气氛，“曹卿不辱使命，与辽人已初步定下盟约，两国罢兵，结为兄弟，且…且岁币仅三十万！此乃苍生之福，社稷之幸啊！”
寇准踏步上前，并未先理会真宗，而是径直走到曹利用面前，伸出手，语气不容置疑：“盟约文本，给老夫一观。”
曹利用喉咙发干，求助似的看向真宗。真宗微不可察地点了点头。曹利用这才双手微颤着，将那份他视若性命的文本，递到了寇准手中。
寇准展开文本，目光迅速扫过。当他看到“助军旅之费，银十万两，绢二十万匹”那一行字时，紧绷的面容似乎微微松动了一丝，但随即，当他看到后续诸如“宋帝为兄，辽帝为弟”、“各守疆界”、“榷场互市”等条款时，眉头又深深锁起。他看的不是数字，而是这字里行间所隐含的，大宋从此以后对北方强邻在法理和心理上的微妙劣势。
他合上文本，并未立刻评价，而是转向真宗，躬身一礼，声音沉静却带着千斤重量：“陛下，盟约既成，兵戈可暂息，此确是可慰军心民心之事。然，老臣想问，自此之后，我大宋北疆，是真能高枕无忧，还是仅得十年、二十年之苟安？”
真宗被问得一怔，脸上的喜色褪去大半，嗫嚅道：“寇卿何出此言？既为兄弟之邦，自当永结欢好……”
“兄弟？”寇准嘴角扯起一丝冷峭的弧度，“陛下可曾见过，世间有倚仗强弓硬马，随时可至兄弟家门口劫掠烧杀的‘兄弟’？今日他称您为兄，是因我澶州城坚，将士用命，更有萧挞凛授首之威！若他日我朝稍有懈怠，兵锋不利，这‘兄弟’之情，只怕薄如纸张！”
他目光如电，再次射向曹利用：“曹利用，你且在辽营看得分明，那萧绰、韩德让，可是真心与我约为兄弟，还是权宜之计？”
曹利用冷汗涔涔，伏地不敢抬头：“回…回相公，契丹君臣，确…确非易与之辈，其倨傲之色，溢于言表。虽应允和议，然…然狼子野心，恐难驯服。”
“陛下听见了？”寇准转向真宗，“今日之和平，非因我朝德化，乃因刀兵之利！三十万岁币，买来的不是兄弟情谊，而是整军经武、巩固边防的时间！望陛下莫要因此盟约，便忘了武备，耽于安乐。否则，今日之岁币，恐成明日之岁贡；今日之兄弟，恐成他日之君臣！”
这番话如同一盆冷水，将真宗从头浇到脚。他方才的狂喜与轻松，被寇准这番犀利的言辞彻底打碎，取而代之的是一种更深的、对于未来的隐忧。他忽然觉得，袖中的那份盟约，似乎又变得沉重起来。
“寇爱卿所言…甚是有理。”真宗有些疲惫地摆了摆手，“朕…朕知道了。和议细节，还需与诸臣工细细商议。曹卿奔波劳苦，且先下去歇息，朕自有封赏。”
曹利用如蒙大赦，连忙叩头谢恩，几乎是逃也似的退出了行宫。他知道，自己虽然过了寇准这关乎生死的一关，但在这两位巨头的理念冲突中，他这颗棋子，日后恐怕还有得煎熬。
二
曹利用退出后，行宫内只剩下真宗与寇准，气氛更加微妙。
“寇卿，”真宗叹了口气，带着几分抱怨，几分试探，“如今和议已成，兵祸得免，便是好事。你又何必在此时，说这些扫兴之言，徒增朕之忧虑？”
寇准神色不变，坦然道：“陛下，忠言逆耳。老臣非是要扫陛下之兴，而是不愿见陛下被这和议蒙蔽了双眼。澶州之危虽解，然国之大患未除。辽人狼顾之性未改，西北党项日渐坐大，国内冗官冗兵之弊渐显……凡此种种，皆需陛下励精图治，方可保江山永固。若因一纸和约便刀枪入库，马放南山，则今日之澶州，他日未必不会重现于汴京！”
真宗默然。他何尝不知寇准说得在理，但他天性不喜争斗，更畏惧风险。澶州亲征已是他人生的极限，他内心深处渴望的，正是寇准所警示的那种“安乐”。他挥了挥手，语气带着一丝不易察觉的疏离：“朕知道了。寇卿劳苦功高，也先回去歇息吧。具体盟誓事宜，容后再议。”
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