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寇准的离去，如同抽走了汴京城最后一丝刚健的骨气。朝堂之上，再无那种能令皇帝色变、让佞臣胆寒的雷霆之声。剩下的，只有王钦若、丁谓等人日益露骨的谄媚，和一片“祥瑞纷呈”、“圣德感天”的阿谀之词。
真宗皇帝彻底沉醉于这片由谎言和虚荣编织的温柔乡中。他待在玉清昭应宫和滋福殿的时间越来越长，与“天帝”沟通的仪式也越来越频繁、越来越怪异。他似乎急于向那个虚幻的存在证明自己的虔诚，以换取内心那始终难以真正安宁的平静。繁重的政务，他越来越懒得理会，一股脑地推给了以王钦若为首的中书门下。
然而，即便是最甜美的迷梦，也有被现实惊醒的时刻。大中祥符九年（1016年）春，一场突如其来的“天谴”，如同冰水浇头，让真宗和整个朝廷都打了个寒颤。
是日清晨，司天监官员连滚爬爬地冲入宫中，脸色惨白如纸，声音抖得不成样子：“陛……陛下！彗星！彗星出北斗，光芒竟天！”
“什么？！”真宗手中的茶盏“啪”地摔得粉碎。在那个时代，彗星的出现，尤其是出现在象征帝星的北斗区域，被视为极大的凶兆，通常与兵灾、国丧或帝王失德紧密相连。
他踉跄着冲出殿外，抬头望去。只见幽暗的天幕上，北斗七星旁，一道拖着长长扫帚状光芒的星辰，正冷冷地悬挂着，其光惨白，带着一种不祥的静谧。真宗只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，浑身冰凉。
“怎……怎么会这样？朕……朕日日祷告，虔奉天帝，为何……为何会降此凶兆？”他声音发颤，充满了恐惧和不解。
恐慌迅速蔓延整个汴京。流言蜚语如同瘟疫般散播开来。有人说这是对皇帝大兴土木、劳民伤财的警告；有人私下议论，这是澶渊之盟屈辱的报应；更有甚者，将矛头指向了那些所谓的“天书”和“祥瑞”，认为这是欺天之过。
王钦若、丁谓等人也慌了神。他们赖以生存的“天命”理论，此刻遭到了最无情的挑战。他们试图解释，说这是“除旧布新”之兆，或者说是有“奸佞”蒙蔽圣听，但都显得苍白无力。真宗皇帝根本听不进去，他陷入了巨大的惶恐和自责之中，连续多日辍朝，在宫中焚香祷告，甚至下了“罪己诏”，然而，那颗冰冷的彗星，依旧在夜空中停留了二十多日，仿佛上天冷漠的审视。
就在这举朝惶惶、皇帝崩溃的时刻，有一个人，却异常地冷静。她就是刘娥。
二
“娘娘，宫外都在传，说这是上天震怒呢。”罗崇勋低声禀报着市井流言。
刘娥坐在窗边，正对着一局残棋，闻言，只是轻轻落下了一枚黑子，将一片白子困死。“上天震怒？”她嘴角微扬，带着一丝看透世情的嘲讽，“上天若真有灵，该劈的，也不是官家，而是那些把他捧到云里雾里，又让他摔下来的人。”
她看得比谁都清楚。这场危机，根源不在于彗星，而在于皇帝乃至整个朝廷脆弱的心理防线，建立在虚幻的“天命”之上，一旦出现与之相悖的“凶兆”，便不攻自破。
“官家现在如何？”她问道。
“官家忧惧成疾，已是卧床不起了。御医说是心悸之症，需要静养。朝政如今几乎全由王相公、丁相公他们把持，只是……他们如今也是焦头烂额，拿不出个主意来。”
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