崇祯十一年
八月廿八
独石口
岳托站在独石口关城内狭小的空地上，粗重地喘息着。
浓烈的血腥味与烽烟气息混杂，直冲鼻腔。他右手的顺刀上，黏稠的、尚带着温热的鲜血正顺着雪亮的刀身蜿蜒而下，最终从刀尖滴落，在他脚下的尘土中洇开一小片暗红的泥泞。
在他周围，横七竖八地躺着几具明军守卒的尸体，甲胄破碎，死状凄厉。其中一个显然是个把总之类的低级军官，双目圆睁，空洞地望着塞外灰蒙的天空，脸上凝固着惊愕与不甘。关墙之上，零星的抵抗声正迅速被满洲勇士们狂野的欢呼与补刀声所取代，标志着这座长城要塞，已然易主。
战斗短暂而残酷。如同蓄势已久的猎豹，他的前锋精锐在黎明前最黑暗的时刻发起突袭，守军的警觉来得太迟。他们或许预料到了关外有敌，却绝未料到，致命的雷霆会从这看似次要的方向劈落。
“贝勒爷，您的伤……”一名戈什哈（亲随）上前，看着岳托甲胄上溅洒的血迹和微微颤抖的右臂——那并非他的血，而是连续劈杀多人后，肌肉的剧烈反应。
岳托摆了摆手，示意无妨。他甩了甩刀上的血珠，归刀入鞘，发出清脆的撞击声。他抬眼，目光越过残破的关隘雉堞，投向南方那一片苍茫的燕山山脉。山的那边，就是大明的畿辅腹地。
“肃清残敌，控制所有隘口。传令下去，全军就地休整一个时辰，喂饱战马，检查器械。”他的声音冷静得如同塞外的寒风，“一个时辰后，全军开拔，目标——延庆州。”
“嗻！”
命令被迅速传达下去。这时，一骑快马从刚刚打开的关门外疾驰而入，马上的传令兵浑身尘土，却精神抖擞，他飞身下马，单膝跪地，双手呈上一封火漆密信：“报！岳托贝勒，皇上大军已至关外二十里处，皇上谕令：先锋破关神速，朕心甚慰。按既定方略，全力向南穿插，不必顾虑后方，朕自率中军为你压阵！”
岳托接过谕令，快速扫过，眼中精光一闪。皇太极的意志，如同无形的战鼓，在他心头擂响。
“不必顾虑后方”——这是何等的胆魄！这意味着，皇太极将亲率举国之兵，深入敌境千里，身后是崇山峻岭和可能随时反应过来的明军边军部队，而前方，是拥有数万京营和无数坚城的大明心脏。这是一场将整个大清的国运都押上的豪赌，一条有进无退的征途。
他得到的命令就是作为先锋突进要像离弦的箭，不顾一切地向南，再向南，抢在明朝君臣完全反应过来之前，兵临北京城下。沿途遇城不攻，遇寨不拔，所有精力用于摧毁明军的哨探、驿站，切断通讯，像瘟疫一样将恐慌散播出去，直抵那座至尊之城。
岳托知道，大明不是没有防备。辽东的细作早已传回消息，明朝兵部判断清军若突袭入塞，极大可能仍走熟悉的蓟镇路线，因此宣大、蓟辽麾下的精兵，大多被调往了古北口、喜峰口一线严加戒备。至于这独石口及其相连的大小隘口，虽也加强了警戒，但在明朝看来，此地山势险峻，道路崎岖，并非大军尤其是辎重部队的理想通道，最多防范小股人员袭扰。
可皇太极，偏偏就选择了这里！他亲率八旗主力，借道蒙古，以蒙古骑兵为向导，如同最狡猾的狼王，绕开了明军层层布防的利齿，从看似最坚硬的颅骨侧面，找到了最柔软的那一处，然后，用尽全力，狠狠噬下！
“皇上……”岳托低声自语，语气中带着难以言喻的敬畏。这种超越常人的战略眼光和孤注一掷的胆魄，正是爱新觉罗·皇太极能带领女真人走到今天的根本。
他转身，不再看脚下的尸体和残破的关城。南风拂过，带着山野的气息，也带来了财富、荣耀，或是……毁灭的气息。
“传令全军，休整时间减半！”岳托的声音陡然提高，带着铁与血的味道，“半个时辰后，出发！告诉儿郎们，大明的花花世界就在眼前，皇上在看着我们，放手去杀，放手去抢！用明人的血，染红我大清的旗帜！”
“嗻！！”
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