青铜鼎中蒸腾的柏叶香里，西施嗅到了铁锈味。她垂眸望着阶下那只被缚的白鹿，皮毛雪白如缎，眼瞳却泛着不正常的金芒——这让她想起三年前在苎萝村见过的病鹿，临死前也是这般瞳孔涣散，眼角挂着血沫。吴越两国的使者分列两侧，越国上大夫范蠡站在最前排，宽袖下的指尖轻轻叩击腰间玉珏，三长两短，正是约定的讯号。
“此鹿乃越王在会稽山捕获的祥瑞。”范蠡的声音如浸了蜜的刀，“得之者可代天牧民，故遣臣敬献给吴王陛下。”夫差的指尖在她腰间轻轻一捏，这是昨夜定好的暗语。西施顺势往前半步，袖中藏着的银针已刺破掌心，鲜血渗进广袖，在绣着云雷纹的绢面上洇出红梅般的印记：“陛下，臣妾昨夜梦见白虎衔珠入太庙，今晨又见白鹿目含金光……”她忽然踉跄着扶住夫差的手肘，指尖划过他甲胄上的饕餮纹，“这鹿眼内有异物。”
殿内烛火突然剧烈摇晃，西施听见自己的心跳声在空旷的太庙内回响。夫差按剑起身的瞬间，她看见范蠡袖口闪过的冷光——那是机关匣子打开的讯号。白鹿突然发出悲鸣，前蹄踢翻青铜鼎，柏叶火星溅在它雪白的皮毛上，露出皮下缠着的麻布条，隐约可见“越”字朱砂印。
“护驾！”夫差的长剑出鞘，剑气劈开鹿腹的刹那，轰然巨响震得屋瓦簌簌坠落。西施被夫差压在青铜祭台前，耳中嗡鸣不绝，却清晰听见范蠡的惊呼被爆炸撕裂。浓烟中，她摸到夫差后背铠甲的缝隙，指尖沾了血——原来他早已在甲胄内穿了软甲，那血是预先藏好的羊血袋破裂所致。
“孤的神女果然预言成真。”夫差抹去脸上的烟尘，抓起她染血的手举向群臣，袖口滑落，露出腕间与她成对的金镶玉镯，“白鹿乃越人所献的炸鹿，内藏硫磺硝石，妄图弑君犯上！”西施望着台下匍匐的吴国贵族，目光扫过范蠡——他左袖已被气浪撕裂，露出半截越剑的剑柄。这个曾在若耶溪边为她簪花的男子，此刻眼底翻涌着惊怒与狐疑，却不得不随着众人山呼“神女显灵”。她忽然想起昨夜夫差在她耳边说的话：“孤要借越人的炸药，炸碎这盘根错节的旧贵族。”
太庙的火光照亮姑苏台时，西施站在夫差身侧，看他将染血的鹿首悬于城楼上。范蠡被押解着经过时，她听见他压低的声音：“你当真要与虎谋皮？”“上大夫该问自己，”她轻抚鬓间夫差新赐的珍珠步摇，“当年将我献给吴王时，可曾想过今日？”步摇上的东珠随她动作轻晃，映出范蠡眼底的惊疑——这珠串原是吴国大贵族伯嚭所献，昨夜却突然“失窃”，此刻正衬得她容光焕发。
子时三刻，太宰府的火光映红了半边天。西施站在吴王宫的望越台上，看士兵抬出伯嚭的尸身——他袖中藏着的越地密信，此刻正被夫差亲手投入火盆。“伯嚭私通越国，证据确凿。”夫差将染血的密信掷于她足下，“多亏神女提醒，孤才发现这老贼袖口的越绣纹样。”她望着跳动的火苗，想起白日里伯嚭看见鹿首时的惊恐表情——那不是看见刺客的恐惧，而是看见自己死期的绝望。原来夫差早已买通伯嚭的家仆，在白鹿入殿的同时，将伪造的密信藏入他的书房。
太庙血祭
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