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诏狱,深处。
潮湿阴冷的空气中弥漫着铁锈和血腥的混合气味。刘延、李乔、杨成三人被分别关押在相邻的囚室,精钢栅栏隔绝了自由。他们早已不复堂上的嚣张,脸上写满了惊惧与怨毒。诏狱的恐怖,他们比谁都清楚,只是从未想过有一天自己会成为这里的“客人”。
脚步声由远及近,在死寂的通道里回荡,如同丧钟。新任北镇抚使王振邦的身影出现在栅栏外,他面无表情,眼神冷得像冰窖里的石头。他身后跟着两名面无表情、手持刑具的狱卒。
“王振邦!你想干什么?陆铮他疯了,你也跟着疯吗?”刘延扑到栅栏前,嘶声喊道。
王振邦没有看他,目光扫过三人,声音平板无波:“奉指挥使大人令,清查尔等任内黄册、兵员、粮饷支用账目。三位千户大人,是自己交代,还是……让本官帮你们想起来?”
“交代什么?我等清清白白!陆铮这是构陷!是排除异己!”李乔色厉内荏地叫道。
“构陷?”王振邦终于将目光落在李乔身上,那目光让李乔心底一寒。“李千户,你上前千户所名册在籍一千一百二十人,去年秋操实到几何?今年正月领的足额饷银,发到士卒手中还剩多少?你城外田庄里那些‘家丁’,又是何来路?”
李乔的脸色瞬间惨白如纸,嘴唇哆嗦着说不出话。
杨成见状,慌忙道:“王镇抚使,有话好说!我等也是奉命行事,上面……”
“上面是谁?”王振邦打断他,语气陡然转厉,“是陛下吗?!指挥使大人有旨,凡有提及‘上面’试图攀咬、混淆视听者,视为同党,罪加一等!来人,好好伺候!”
两名狱卒面无表情地打开囚室,沉重的铁链声和压抑不住的惨叫声瞬间打破了诏狱的死寂。王振邦背过身,负手而立,仿佛在欣赏墙壁上斑驳的苔痕。他知道,撬开这三人的嘴,只是第一步。陆大人要的,是顺着他们这根藤,摸出后面更大的瓜。这诏狱的刑具,就是最好的开藤刀。
南镇抚司衙门。刚刚升任南镇抚使的孙承岳,眉头紧锁,面前案几上堆满了刚刚从各千户所强行收缴来的黄册。他手下几名精干的档头正在飞快地翻阅、核对。
“大人,”一名档头抬起头,脸色凝重,“情况比预想的还要糟。核心五所,除右千户所沈大人处账目相对清晰,兵员缺额尚在‘常例’之内,其余四所……简直触目惊心!中千户所名册一千零八十人,按历年点卯及饷银支取记录推算,实际常年维持兵额不足六百!前千户所更甚,名册一千二百,实兵可能只有五百出头!空饷数额巨大!这还只是初步估算。”
“而且,”另一名档头补充道,“这些黄册新旧不一,明显有临时涂改、填补的痕迹,试图抹平亏空。刘延、李乔、杨成三人所掌千户所,问题最为集中,几乎成了空壳子!兵源补充?他们恐怕连老弱都懒得裁汰,因为根本没几个人!”
孙承岳重重一拳砸在案上:“蛀虫!国之蛀虫!”他深吸一口气,压下怒火,“将所有问题,分所、分类、分时段,给我一条条列清楚!证据链务必扎实!特别是涉及钱粮去向的蛛丝马迹,一丝一毫都不能放过!这份东西,指挥使大人等着要!”
他知道,陆铮要的不是简单的数字,而是足以将那些盘踞在锦衣卫肌体上的毒瘤连根拔起的铁证。这份核查报告,将成为校阅场上,陆铮挥向旧势力的第二把,也是最致命的一把火。届时,就不是革职查办那么简单了。那些虚报的名额,贪墨的饷银,每一条都可能成为催命的符咒。
……
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