离开千金赌坊那奢靡与危机并存的氛围，踏入平城夜晚清冷的空气中，三人并未感到丝毫轻松。胡老最后的警告如同冰锥，刺入心底，而获取“太史令崔浩”与“星轨天命”线索的短暂喜悦，也迅速被更沉重的阴霾所取代。
“那老家伙的话，听着就瘆人。”尔朱焕打破沉默，声音在空旷的巷弄里显得有些发闷，“‘无一善终’……这崔浩到底牵扯了多大的事儿？”
“能让一个赌坊供奉如此忌惮，甚至不敢多言，其背后牵扯定然极深。”元明月轻声道，秀眉微蹙，“崔浩……这个名字我似乎有些印象，是前朝颇负盛名的星象大家，后来……确实获罪被诛，家族亦受牵连。没想到会与这赌坊有所关联。”
沈砚默然前行，洞玄之眼维持着基础的警戒。街道两旁的屋舍大多漆黑，只有零星几点灯火，勾勒出飞檐斗拱的剪影。他的感知如同无形的蛛网向四周蔓延，捕捉着夜风中每一丝不寻常的波动。
“我们被人盯上了。”沈砚忽然开口，声音压得极低。
尔朱焕肌肉瞬间绷紧，手按上了刀柄。元明月也屏住了呼吸。
“不是赌坊的人。”沈砚补充道，目光扫过斜后方一处屋檐的阴影，“气息更冷，更……规整。像是训练有素的猎犬。”
几乎在他话音落下的同时，前方巷口，后方转角，无声无息地出现了数道黑影。他们并未隐藏身形，就那样静静地站在那里，穿着统一的深色劲装，腰间佩着制式横刀，脸上没有任何表情，眼神如同打磨过的冰晶，冷漠而专注地锁定在三人身上。他们的站位看似随意，却隐隐封住了所有可能的退路，动作间带着一种久经训练的默契。
这些人身上散发出的气运，是沈砚从未见过的——一种近乎纯粹的、带着铁锈与秩序气息的暗青色，冰冷、坚硬，不含任何个人情绪，只有执行命令的绝对专注。与赌坊的浑浊、漕帮的痞戾、甚至边军的悍勇都截然不同。
“皇城司，缇骑。”元明月的声音带着一丝不易察觉的紧绷，道出了这些人的身份。北魏的特务机构，皇帝的耳目鹰犬，拥有直达天听、先斩后奏之权。
为首一名缇骑，脸上有一道浅浅的刀疤，使他本就冰冷的面容更添几分煞气。他上前一步，目光在沈砚三人身上扫过，最后落在沈砚脸上，声音平板无波，不带任何疑问语气，仿佛只是在陈述一个事实：
“三位，请随我们走一趟。”
没有询问姓名，没有说明缘由，只有不容置疑的命令。
尔朱焕踏前一步，高大的身躯挡在沈砚和元明月身前，眼中凶光毕露：“皇城司就能随便拿人？凭什么？”
刀疤脸缇骑看都没看尔朱焕，依旧盯着沈砚：“奉命问话，配合即可。”他身后的其他缇骑手已按上刀柄，动作整齐划一，一股无形的压力弥漫开来，巷子里的空气仿佛都凝固了。
沈砚轻轻拍了拍尔朱焕的手臂，示意他稍安勿躁。他知道，此刻硬抗绝非明智之举。皇城司既然找上门，必然已掌握了一些信息，拒绝只会让情况更糟。
“好。”沈砚平静地吐出两个字。
刀疤脸缇骑似乎对他的配合略感意外，但脸上依旧没有任何表情，只是侧身做了个“请”的手势。
一行人沉默地在夜色中穿行，缇骑们前后左右隐隐将三人围在中间，步伐一致，沉默得令人窒息。他们没有前往皇城方向，而是拐入了一条更为僻静的街道，进入了一座外表不起眼、门口没有任何标识的青砖院落。
院内灯火通明，布置简洁到近乎冷酷，只有必要的桌椅，墙上挂着北魏疆域图，空气里弥漫着淡淡的墨汁和……一丝若有若无的血腥味。这里显然是皇城司的一处秘密据点。
沈砚三人被分别带入不同的房间。房间很小，只有一桌一椅，墙壁光滑，无处借力，显然经过特殊设计。
审问沈砚的，正是那名刀疤脸缇骑，他坐在桌子对面，另一名缇骑站在门口记录。
“姓名。”刀疤脸开口，依旧是那副平板腔调。
“沈砚。”
“来历。”
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